人类再次造访火星已经是四分之一个地球世纪之后。「使者号」沉寂六年后，国际宇航联合会资助发射了一艘无人探测器「蛇神号」，它穿过太空，在两次载人航天飞行之间的等待期中围绕火星运行，然后返回地球。自动照相机获取的照片展现了一片对人类缺乏吸引力的土地，各项数据也证实了火星表面大气稀薄，且极不稳定，根本不适宜人类生存。
然而，从「蛇神号」拍得的照片上看，火星表面那种人称「运河」的沟壑系人工所为；此外还有其他一些特殊地貌，疑为城市遗址。要不是第三次世界大战爆发，人类准会立即开始又一次载人飞行，前往火星一探究竟。
但战争和延迟的结果却是，人类组建了一支比失踪的「使者号」阵容更为强大的队伍。联邦飞船「胜利者号」拥有四十一名成员，全部为男性，其中十八名宇航员，二十三名探险队员。有了「莱尔推进器」，他们只花十九天便穿越太空，抵达火星，并在拉库斯洛西以南地区成功着陆。范特龙普船长之所以再次选择此地着陆，用意就是搜寻多年前在这里失踪的「使者号」。新探险队每天都发回报告，其中有三条最为引人注目：
「找到失踪的火箭推进飞船『使者号』，无幸存者。」
「火星有文明。」
「对23-105号报告的更正：找到一名『使者号』幸存者。」